La tercera expedición científica al pecio Nuestra Señora de Las Mercedes ha finalizado con “un éxito sin precedentes a nivel mundial”, al recuperar dos culebrinas (cañones) del siglo XVI de 4 metros de longitud y más de 2 toneladas de peso cada una, “a una profundidad récord de 1.137 metros”.
Una de las dos voluminosas culebrinas renacentistas recuperadas es la Santa Bárbara, que data de 1586, y la otra la Santa Rufina, de 1601. Se consideran estas piezas un documento histórico de primera fila para conocer mejor la historia de los grandes fundidores españoles del siglo XVI, en ambos casos Bernardino de Tejeda.
Dicha expedición zarpaba a mediados de agosto del puerto de Cádiz, organizada por el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte, en colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y la Armada española.
Se trata de la tercera incursión a las profundidades del mar, del Golfo de Cádiz, para analizar el estado de situación y evolución de los restos y cargamento de la fragata hundida el 5 de octubre de 1804 por la armada británica cuando volvía al puerto gaditano desde América (con cerca de 2 millones de pesos entre monedas y pasta de plata y oro recaudadas en las colonias), desde que España ganara el caso judicial por el expolio realizado por la empresa norteamericana cazatesoros Odyssey.
Esta expedición, enmarcada en los parámetros de la Convención Internacional de Patrimonio Subacuático de la Unesco, está basada en la cooperación institucional a nivel nacional e internacional “y constituye una buena muestra de la capacidad de España a nivel científico y tecnológico en la protección de su patrimonio subacuático hundido en aguas profundas”, subrayan sus promotores en la información remitida a DIARIO Bahía de Cádiz. Y se apostilla que las excavaciones subacuáticas realizadas en estas campañas a La Mercedes “son un hito en Europa por producirse más de mil cien metros de profundidad, la más honda realizada por un Estado miembro de la Unión Europea”.
En las dos expediciones anteriores (agosto de 2015 y septiembre de 2016) se obtuvo una valiosísima información arqueológica del yacimiento. También se recuperaron diversos objetos, entre otros: un cañón pedrero de bronce de 80 centímetros; un almirez y su maja de oro; una palmatoria de plata; dos candeleros, una gran fuente, platos, tenedores y cucharas todos ellos de plata, que se encuentran no en algún museo de Bahía de Cádiz, como sería lo lógico y normal, si no en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática en Cartagena.
La reciente tercera expedición además de los cañones, ha permitido recuperar otras piezas de excepcional interés documental, como un grifo en bronce, una plancha de cobre perforada a modo de respiradero y tres roldanas de bronce con restos de madera por analizar.
Ya han empezado los trabajos de limpieza, desalinización, conservación y estudios de los restos recuperados. Está previsto que todas las piezas, junto con las extraídas en las expediciones realizadas en 2015 y 2016 al yacimiento del pecio de Las Mercedes, sean incorporadas en un plazo aproximado de dos años a la exposición permanente en Cartagena.
Toda la operación de extracción de las piezas se ha realizado siguiendo el criterio de su singularidad, así como de la información que puedan aportar sobre la vida a bordo de la fragata. En el caso de las dos culebrinas aparecen expresamente citadas en el manifiesto del cargo de la fragata Mercedes en el Archivo General de Indias.
La campaña arqueológica ha cumplido a su vez el objetivo de ampliar el conocimiento del pecio, principalmente del estado de conservación de los materiales y su evolución; registrar la dispersión de los restos de la fragata, continuar el posicionamiento de todos los restos arqueológicos y avanzar en la interpretación y análisis del barco.
En ese sentido, se han realizado prospecciones de extensas áreas al este y el noroeste del pecio, con un sonar de barrido lateral, y se han llevado a cabo estudios de batimetría y perforación de fondos, permitiendo completar la cartografía de la zona del yacimiento.
COMPLICADA RECUPERACIÓN DE LOS RESTOS
Para la recuperación de las culebrinas y las demás piezas, se ha utilizado el vehículo submarino no tripulado ‘Rov Liropus’, del Instituto Español de Oceanografía (IEO), instalado en el buque de investigación oceanográfico Sarmiento de Gamboa gestionado por el CSIC a través de la Unidad de Tecnología Marina (UTM). Además del gran peso de las culebrinas de bronce, de aproximadamente 2 toneladas cada una, el otro gran reto al que se han enfrentado ha sido las dimensiones de los cañones.
El IEO había preparado previamente la maniobra de recuperación seleccionando cabos de materiales sintéticos de poco peso y muy alta resistencia mecánica a la tracción, que pudieran ser lazados a ambos extremos de las culebrinas haciendo posible su izado a superficie. Al estar el fondo compuesto por sedimentos arcillosos muy plásticos, hicieron más complicada la recuperación debido al esfuerzo adicional necesario para despegar las culebrinas del fondo.
También se había diseñado y adaptado en uno de los brazos de titanio del vehículo submarino no tripulado una lanza de bombeo de agua, destinada limpiar y preparar la maniobra de recuperación sin daños para las culebrinas ni impacto en el medioambiente.
Técnicos de los ministerios de Cultura de Portugal y de México han participado como observadores en la operación, ya que para el Estado español constituye un caso de buenas prácticas la colaboración internacional en materia de protección del patrimonio subacuático.
El éxito de las tres expediciones de 2015, 2016 y 2017, se asegura, es “una buena muestra de la capacidad de España a nivel científico y tecnológico en la protección del patrimonio subacuático, incluso en los ámbitos marinos más complejos”. Y en otro orden de cosas, la excavación ha supuesto, además, “un aviso muy serio a las grandes compañías de cazatesoros que hasta ahora habían detentado en exclusiva el trabajo en pecios hundidos en altas profundidades, basándose en su alta capacidad tecnológica”.
